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　■「野馬追に生かされている」

　騎馬武者５００騎が戦国絵巻を繰り広げる福島県・相馬地方の伝統行事「相馬野馬追（のまおい）」が始まる日の朝、陣羽織と甲冑（かっちゅう）をまとい、仏壇の前に立った。隣にいる仲間が厳かに出陣のほら貝を吹き鳴らす。

　「今回は自宅から出られるぞ」。昨年７月、南相馬市の菅野（かんの）長八さん（６４）は仏壇に並ぶ写真と遺骨に心の中で語りかけ、外に待たせていた馬にまたがった。腰の巾着には、がれきの中から見つけ出した古い家族写真をしのばせた。

　東日本大震災の津波で、母のハルヨさん＝当時（８５）▽妻のまち子さん＝同（５８）▽次男の武身さん＝同（３４）▽長女のあゆみさん＝同（３１）－を失った。ハルヨさん、武身さんの遺体はまだ見つかっていない。

　毎年７月の野馬追の出陣式は、先祖や亡くなった家族にささげるため家で行われる。震災後、手狭な仮設住宅や親族宅から出陣したときは遺骨を寺に預けていたが、「ずっと家族の前で出陣したかった」。昨年、ようやく、完成間近の自宅に仏壇、遺骨を持ち込み出陣式を執り行えた。

　陣列を組んで計約７キロにわたり地元を練り歩き、他の騎馬武者たちに指示を下す役目を堂々とこなした。家に戻ると、仏壇に線香をあげて報告した。

　「無事に終わったよ」

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　震災から間もない平成２３年７月、規模を縮小して行われた野馬追に参加した際は、取材に「供養のためにも出陣を決めた」と伝えた。震災から１年を迎えたときは「野馬追があるから今の自分がある。心の支えになっている」と話した。

　４０年以上携わってきた野馬追。今、改めて思う。そこには、いつも家族の支えがあったのだ、と。

　和裁が得意なハルヨさんが陣羽織やはかまを繕い、まち子さんと武身さんは馬の餌やりや馬房掃除を手伝ってくれた。

　震災当日は勤務先の郵便局の仕事中だったが、後日知人から、自宅隣にあった馬房の前を行ったり来たりする武身さんや、「何を持って、逃げたらいいか分からない」と焦るあゆみさんの姿を見たと伝えられた。

　「家族の協力があったからこそ、野馬追を続けられた。失ってから、ありがたさを思い知らされた」

　喪失感はぬぐえず、週の半分ぐらいは津波にのまれた海岸近くの旧自宅跡に通った。見つからないと分かっていたが、海沿いで家族にかかわるものを探した。

　２６年秋ごろ、津波被害のリスクがあるとして、行政が土地を買い上げ、土台が撤去されて、やっと目が覚めた。「ここではない」。家族と楽しんだ野馬追を通じて、思い出と絆を大事にしていこうと前を向いた。それこそが「家族の思いにかなっている」。

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　野馬追の全観客数は、震災が起こった２３年に前年の２割以下となる３万７４００人まで減少し、参加した騎馬武者の人数も、自分の地区だけで約１００騎から約４０騎に激減。馬や武具を失い「生活が落ち着くまでは参加できない」などと参加を諦めた人が相次いだ。

　「復帰する意思がある仲間が戻ってこられるようにしたい」。引退した競走馬を牧場から引き取ったり、馬を貸してくれる乗馬クラブも見つけたりして、仲間たちに馬が行き渡るようにした。復帰の動きは広がり、昨年は地区の騎馬数が約８５騎にまで回復。観客数も震災前の水準に近い２０万７２００人まで戻り、かつてのにぎわいを取り戻すまであと一歩となった。

　自分と同じように家族を失った仲間たちが馬上で「やっぱり野馬追はいいね」と喜ぶ。みんなにとっても野馬追は同じ目標を持った仲間が集まり、一人ではないことを実感できる場になっていた。

　震災から５年。かつての喪失感は薄れ、今は千年以上続く野馬追を絶やさないことが自分の使命だと思っている。「家族を失ったが、野馬追が残った。私は野馬追に生かされていると感じているんです」（福田涼太郎）








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